Recientes investigaciones han revelado un fascinante sistema hidrotermal en el lecho marino del Pacífico occidental, donde se han identificado enjambres de estructuras conocidas como ‘tuberías’ de hidrógeno. Este descubrimiento, realizado por científicos del Instituto de Oceanología de la Academia China de Ciencias, no solo proporciona información valiosa sobre los procesos geológicos de la Tierra, sino que también abre nuevas posibilidades para entender el origen de la vida en nuestro planeta.
### Un Enjambre de Tuberías Hidrotermales
El sistema hidrotermal, denominado campo Kunlun, se encuentra a aproximadamente 80 kilómetros al oeste de la fosa de Mussau, en la placa Carolina. Este campo se caracteriza por la presencia de 20 grandes depresiones en el lecho marino, algunas de las cuales superan el kilómetro de diámetro. Estas depresiones están organizadas en un patrón que se asemeja a un enjambre de tuberías, que son estructuras rocosas cilíndricas que permiten el flujo de líquidos y gases desde el interior de la Tierra hacia la superficie.
La investigación se llevó a cabo utilizando el sumergible tripulado Fendouzhe, que permitió a los científicos explorar las profundidades del océano y recolectar datos sobre los fluidos presentes en el sistema. Los resultados revelaron la existencia de abundantes fluidos ricos en hidrógeno y formaciones de carbonato, ubicadas a profundidades donde se esperaría que los carbonatos no existieran. Este hallazgo es significativo, ya que sugiere que la generación de hidrógeno a través del proceso de serpentinización puede ocurrir en lugares que previamente se consideraban inadecuados para tal actividad.
El profesor Sun Weidong, uno de los autores del estudio, destacó la importancia de este descubrimiento, afirmando que el sistema Kunlun presenta un flujo de hidrógeno excepcionalmente alto y un entorno geológico único. Esto desafía las creencias anteriores sobre la distribución de los sistemas hidrotermales y su capacidad para generar hidrógeno.
### Implicaciones para la Vida Abisal y Recursos Submarinos
Uno de los aspectos más intrigantes del campo hidrotermal Kunlun es su potencial ecológico. Durante la investigación, los científicos observaron una diversidad de vida abisal, incluyendo camarones, langostas, anémonas y gusanos tubícolas. Estas especies podrían depender de la quimiosíntesis impulsada por el hidrógeno, un proceso en el que los organismos utilizan compuestos químicos en lugar de luz solar para producir energía.
El descubrimiento de este sistema hidrotermal también proporciona un laboratorio natural para estudiar los vínculos entre las emisiones de hidrógeno y el surgimiento de la vida primitiva en la Tierra. Se cree que los fluidos alcalinos ricos en hidrógeno, como los encontrados en Kunlun, reflejan las condiciones químicas que podrían haber existido en la Tierra primitiva, lo que permite a los científicos investigar cómo se originó la vida en nuestro planeta.
Además, el campo Kunlun representa una fuente significativa de hidrógeno abiótico. Se estima que el flujo anual de hidrógeno del sistema es de aproximadamente 4,8 x 10 elevado a 11 mol/año, lo que equivale a al menos el 5% de la producción global de hidrógeno abiótico de todas las fuentes submarinas. Esta cifra es notable, considerando que se trata de un solo sistema hidrotermal.
Las características geológicas del campo, que incluyen cráteres de paredes escarpadas y depósitos explosivos, sugieren que la actividad hidrotermal ha evolucionado con el tiempo, comenzando con erupciones impulsadas por gas y luego pasando a una circulación hidrotermal prolongada. Esta evolución no solo es fascinante desde un punto de vista científico, sino que también podría tener implicaciones para la exploración de recursos submarinos de hidrógeno que aún no han sido explotados.
En resumen, el descubrimiento del sistema hidrotermal de hidrógeno en el Océano Pacífico no solo amplía nuestro conocimiento sobre los procesos geológicos y biológicos en las profundidades marinas, sino que también abre nuevas vías para la investigación sobre el origen de la vida y la utilización de recursos submarinos. A medida que los científicos continúan explorando estos entornos extremos, es probable que surjan más hallazgos que desafíen nuestras percepciones actuales sobre la vida en la Tierra y su evolución.
